Поселившись на берегу Оки, в Борке, Василий Дмитриевич Поленов ежегодно устраивал в Тарусе выставки своих картин и этюдов. Рассказывают, что он собирался создать в Тарусе постоянную картинную галерею.

С давних времен в Тарусе и ее окрестностях проходят летнюю практику студенты художественного института имени Сурикова, художественного факультета Всесоюзного Государственного института кинематографии и других учебных заведений. В конце лета молодые художники обычно устраивают в Тарусском Доме культуры как бы отчетные выставки своих работ.

На одной из таких летних выставок художник Александр Владимирович Григорьев предложил создать в Тарусе общественную картинную галерею. Он решил передать будущей галерее картины и этюды, подаренные ему в разное время художниками.

В 1962 году большой знаток и любитель изобразительного искусства, собиратель произведений живописи Николай Петрович Ракицкий передал в дар Тарусе богатую коллекцию картин и этюдов русских и иностранных живописцев, в том числе полотна Айвазовского, Поленова, Соколова-Скаля, Ватагина. Эта коллекция положила начало галерее.

Сорок картин и скульптур передало Тарусе Московское отделение художественного фонда Союза художников СССР. Несколько полотен выделила для Тарусы Государственная Третьяковская галерея. Подарили Тарусской галерее свои картины или этюды многие художники, творчество которых связано с Тарусой и ее окрестностями.

В феврале 1963 года исполком Тарусского Совета принял постановление о создании в городе картинной галереи на общественных началах.

Экспозицию картинной галереи разместили в двух больших светлых залах Тарусского Дома пионеров. На фасаде Дома пионеров торжественно прикрепили красочную вывеску «Тарусская картинная галерея».

В собрании галереи представлены прежде всего работы тех художников, чье творчество связано с Тарусой, одни здесь жили постоянно, другие приезжали на лето, но все они были влюблены в этот край.

Например, три этюда Поленова. Василий Дмитриевич подарил их в 1915 году Ватагину. А Василий Алексеевич передал их в дар Тарусской галерее.

Поленов писал пейзажные этюды, делал зарисовки и наброски во время отдыха от работы над картиной «Христос и грешница» и другими полотнами, во время прогулок по берегу Оки. Но каждый из даже самых маленьких этюдов художника — это волнующий рассказ о каком-либо уголке тарусской природы, об Оке.

На этюде «Игнатовская гора» Поленов изобразил гору, сосновый бор, стоящий на ней. Это  были самые живописные места тарусских окрестностей. Игнатовскую гору Василий Дмитриевич называл «Тарусскими Сокольниками». Художник мечтал устроить здесь мастерские живописцев, своеобразный филиал Академии художеств.

На этюде Игнатовская гора изображена со стороны Борка, где жили Поленовы. Гора покрыта изумрудной зеленью. На юру гордо стоят сосны и ели. У склона скромно приютились березы с ярко-желтыми кронами. Внизу полоса Оки. Слева расстилается широкий луг. Скошенное сено уложено в копны. Вдали за рекой синеют подернутые сизой дымкой леса. Над Окой, над Тарусой и Игнатовской горой опрокинулось светло-голубое небо. Легкие облака тихо плывут куда-то вдаль, не решаясь собраться в тучи.

Другой поленовский этюд называется «Вечерняя Ока». Он написан около Тарусы. Над рекой опустились сумерки, скоро все скроется в ночной мгле. На берегу догорает рыбацкий костер. Отблески пламени упали на воду. Солнце закатилось за горизонт, но лучи его пробиваются между облаками. Над Окой повисла тяжелая туча. Она бросила на воду черную тень, стараясь погасить яркие вечерние краски. Но краски реки лишь заиграли множеством оттенков — желтых от зарева, голубых от облаков, оранжевых от костра.

Много волнующих мыслей вызывает в душе поленовский этюд «Сосна». На юру стоит одинокая сосна. Строгая и величественная, словно часовой, она гордо высится над обрывом. Кажется, что сосна о чем-то задумалась, вглядываясь в бездонный океан неба.

И еще один поленовский «Вечерний этюд». Это вид от Борка на Тарусу. Конец лета. Пожелтели березы. А клены уже горят яркими факелами. Солнечные лучи окрасили облака, воду, леса в фиолетовые оттенки.

Есть в галерее еще одна работа Поленова «Голова иерусалимского еврея». Это этюд к картине «Христос и грешница», которую он писал в Борке.

Поленова давно привлекала легенда о Христе и грешнице. Разъяренная толпа ведет по улице восточного города женщину, которую уличили в неверности. Люди требуют, чтобы Христос разрешил побить ее камнями. Но Христос ответил: «Кто из вас без греха, пусть первым бросит в нее камень». Никто камня не бросил, и Христос отпустил грешницу...

Много картин и этюдов написал в Тарусе Виктор Эльпидифорович Борисов-Мусатов. На них художник изобразил приокские дали, окрестности Песочного. Тарусской галерее пока не удалось приобрести подлинников произведений этого тончайшего художника. Сотрудники галереи ведут упорные поиски малоизвестных его работ. Сейчас в экспозиции выставлены большие, очень хорошо выполненные фотокопии с основных полотен Борисова-Мусатова, написанных в Тарусе.

Внимание посетителей всегда привлекает мусатовскнй «Куст орешника» (пастель). Этот этюд художник написал в Тарусе осенью 1905 года. На полотне Виктор Эльпидифорович изобразил вид на Оку через широкую просеку. Писал он с балкона дома в Песочном.

Сюжет этюда очень прост. На переднем плане — куст орешника. Через просеку видна холодная, будто стальная, Ока. Дальше — порыжевший луг, желтая с просинью полоска леса. Будто прозрачный ореховый куст дрожит от холода, протянув к осинам свои мокрые ветки.

Тайна искусства Мусатова, его мастерство с полной силой проявились в картине «Осень». Над темной Окой склонились две плакучие березы, опустив к воде золотые пряди. Вдали — мрачный луг и молчаливые леса. По серому, чуть-чуть белесоватому небу медленно плывет длинный косяк журавлей. Кажется, что можно услышать их жалобное курлыканье.

Некоторые картины Мусатова написаны очень скупыми, хотя иногда и яркими красками. И сюжет каждой вещи предельно прост. Вот хотя бы «Балкон осенью». Четыре деревянные колонны, перила между ними, внизу два куста орешника, а вдали все та же холодная Ока — и только.

Но сколько ярких и сильных красок — голубых, лиловых, розовых, зеленых в картине Мусатова «Водоем»! Она написана в Саратове в 1902 году. На полотне — круглый пруд. На берегу сидит молчаливая женщина. Она держит в руках цветы и улыбается. Рядом стоит печальная девушка в легкой накидке. Вверху, — яркое лазурное небо. Его даже не видно на картине. На водной глади лишь отражаются белые облачка и кажется, что это плывут льдинки.

И, наконец, последняя работа Мусатова, созданная им в Тарусе, — картина-фреска «Реквием».

Мимо белого дома по каменным плитам идут женщины. Они очень печальны. Молчаливы деревья. Над землей нависло хмурое небо. Лишь один лучик света проник сюда. Фреска выражает неутолимую печаль и сердечную боль художника.

Некоторые из посетителей галереи утверждают, что мусатовский «Реквием» мог бы быть живописной иллюстрацией к знаменитому «Реквиему» Моцарта.

Очень любила Тарусу и ее окрестности ученица Репина народная художница РСФСР академик Анна Петровна Остроумова-Лебедева. Она написала здесь много акварелей, проникнутых тонким поэтическим чувством. Тарусские пейзажи художницы очень четки по композиции, богаты по колориту, в них создан обобщенный образ среднерусской природы.

В галерее находится акварель Остроумовой-Лебедевой «Окские дали», написанная в 1931 году. На пейзаже показан уголок Игнатовской горы. Над обрывом стоит сосна. Внизу серебрится извилистая полоса Оки, зеленый луг. За поворотом реки видна деревня Бехово. Светло-оранжевое небо вдали переходит в зеленовато-желтое, затем в голубое с розовым оттенком. Сколько света и воздуха в этом скромном типичном для Тарусы пейзаже!

Анна Петровна побывала в Тарусе в годы Великой Отечественной войны. В то время она сделала здесь рисунок карандашом «Памятник Мусатову». Художница изобразила уголок окского косогора, с которого писал свои самые лирические пейзажи Борисов-Мусатов. Этот рисунок сейчас тоже хранится в Тарусской галерее.

Александру Владимировичу Григорьеву не довелось дожить до открытия в Тарусе картинной галереи. И свое собрание картин, которое он мечтал ей передать, художник подарил в Козьмодемьянский художественный музей в Марийской АССР, носящий его имя.

Третьяковская галерея передала Тарусе широко известную картину Григорьева «Самарканд. Площадь Регистана».

Государственный русский музей прислал тарусянам одно из лучших григорьевских полотен «Зимний пейзаж», написанный художником в Тарусе в 1931 году. На полотне показан уголок окраинной Тарусы, знако: мый всем тарусянам овраг, что неподалеку от дома Григорьева. Пейзаж очень лиричен. Начало зимы. Около пнем из-под снега торчит рыжая трава. Будто задремали на пригорке молодые дубы. Недавно срубленные дома, березы, снег — все залито ярким полуденным солнцем. На будто подсиненном снегу лежат голу-бовато-фиолетовые тени.

Несколько скульптур и рисунков подарил Тарусской галерее Василий Алексеевич Ватагин. Тарусяне особенно любят и ценят созданный им скульптурный портрет Поленова. Интересна история этого произведения. Летом 1923 года Ватагин и Поленов гуляли в Борке по парку. На дне старого пруда, что за садом, художники нашли вязкую и эластичную черную глину. Она очень медленно высыхала. Василий Алексеевич решил вылепить из этой глины портрет Поленова. Как раз в эти дни художница Антонина Леонардовна Ржевская писала портрет Василия Дмитриевича. На другой же день Ватагнн пристроился на террасе рядом с ее мольбертом и стал работать. Поленов очень терпеливо позировал.

После третьего сеанса портрет был почти готов. Он получился удачным и понравился даже очень требовательному Поленову. Когда скульптура высохла, Ватагин сделал с нее копню из гипса и подарил Василию Дмитриевичу. Затем скульптор вырезал этот же портрет из березы. Портрет получился лучше, чем гипсовый. Глиняный оригинал после куда-то пропал. А деревянная скульптура теперь хранится в Тарусской галерее.

В галерее выставлены и другие работы Ватагнна: скульптура из дерева «Гималайский медведь», рисунки «Обезьяна», «Белка», «Тигр», большая серия автолитографий «Цейлон», созданная художником в 1913—1914 годах во время путешествия, несколько пейзажей, написанных маслом.

А вот что написал в книге отзывов о картинной галерее Константин Георгиевич Паустовский:

«Картинная галерея в Тарусе — одно из редких (к сожалению) явлений в нашей культурной жизни. Она возникла на чистом энтузиазме нескольких тарусян. Они заслуживают нашей благодарности за свой бескорыстный труд. После открытия галереи Таруса оправдала свое название «города художников», «нашего Барбизона». Я поздравляю устроителей галереи Бориса Прохоровича Аксенова, Семена Сергеевича Калекина, Николая Михайловича Арутюнова с этой культурной победой».

Популярность Тарусской картинной галереи растет. Ее посещают тысячи людей. Много троп и дорог сходится к ней со всех сторон. Люди идут сюда, чтобы познакомиться с собранными в живописнейшем уголке русской природы произведениями искусства.